La datación del pasado es una tarea que exige mucho cuidado. Cuando se encuentra un objeto en un yacimiento hay que planificar su extracción y transporte al laboratorio, probablemente no ve la luz desde hace mucho tiempo y muchas pruebas podrían perderse si no se hace lo correcto. Hoy en día, gracias a medios tecnológicos cada vez más avanzados se puede decir cual es la edad aproximada de todo lo que se encuentra. En
esta web se explican de manera breve y resumida algunas de estas
técnicas con el fin de entender un poco mejor en qué consiste
este campo; así, cuando se diga la fecha aproximada de un
fósil, industria o yacimiento entenderemos en qué nos
basamos para afirmar dicho dato.
Acelerador
o Espectrometría: Es una variante del método
del Carbono-14. No alarga el límite temporal ni mejora el
error de las fechas, pero necesita una cantidad mucho menor de
carbono (1-5 miligramos), de tal forma que no se destruye tanta
muestra ni se contamina tanto la misma. Por ejemplo se utiliza
para datar pinturas rupestres realizadas con pigmentos orgánicos. Subir Arqueomagnetismo
: La Tierra posee un fuerte campo magnético que se
orienta hacia los dos polos. Cada uno de los polos tiene un valor
diferente y con el paso de los años varían pasando
de uno a otro. El cambio de polaridad se da en el núcleo
del planeta, se trata de un fluido cargado eléctricamente
que se mueve como una dinamo, pero muy lentamente. Una inversión
completa suele tardar varios miles de años y una vez situada
en una dirección puede permanecer en ella desde unos millones
hasta un centenar de miles de años. Lo más importante
es que estos cambios de polaridad magnética se registran
en los minerales cuando éstos se forman (las partículas
se orientan debido al magnetismo de determinada forma). Dependiendo
de dónde encontremos un fósil podremos saber a qué época
pertenece por la polaridad del estrato donde esté depositado.
Por ejemplo, para confirmar la fecha de los fósiles del Homo
antecessor se utilizó esta técnica. Se estimó que
estaban en un estrato por debajo del cambio de polaridad magnética Matuyama/Brunhes ocurrida
hace 780.000 años. Subir Carbono
14: Esta famosa prueba consiste en
medir la cantidad del isótopo 14 del carbono que permanece
en los restos de carácter orgánico. Las plantas absorben
este carbono del aire, y los animales, al comer plantas, también
lo absorben en sus huesos hasta que mueren. Cuando mueren el hueso
va desprendiéndose poco a poco (a una velocidad constante
que se conoce) de ese carbono que vuelve de nuevo a la atmósfera.
Así, a mayor cantidad de carbono en un hueso más
moderno será. Pero llega un momento en el que el hueso se
desprende completamente del carbono. Cuando sucede esto hay que
utilizar otras técnicas para poder datarlo. Por lo tanto
el C-14 solo se aplica a restos de seres vivos, si alguien nos
dice que se dató una roca con un grabado mediante el carbono
14 está equivocado. Si esa roca tenía restos de pigmentos
de origen animal o vegetal entonces sí se puede calcular
la edad aproximada de esa pintura, aunque para eso es mejor usar
la técnica de la espectrometría.
El C-14 no es muy exacto, ya que en la atmósfera existen
fluctuaciones en la cantidad de carbono, además no puede
ir muy atrás en el tiempo porque sólo llega a datar
hasta 50.000 años atrás (70.000 con técnicas
especiales). El C-14 se acompaña casi siempre de otros análisis,
como el crecimiento anual de los anillos, para poder estimar de
forma más segura la cantidad existente de carbono en la
atmósfera en determinada época.Subir Carbono
12/13: Consiste en el análisis
de los isótopos del carbono 12 y 13 para estudiar la alimentación
o dieta que tuvo un individuo. El isótopo C-13 queda fijado
en el colágeno de los huesos humanos y de esta forma se
puede comparar el diferente contenido de carne o vegetales consumidos. Subir C.
Comparada: Es un sistema de datación
que consiste en fechar un yacimiento por la presencia en el mismo
de algún objeto cuya fecha ya es conocida previamente. Ese
contexto puede variar desde un yacimiento recién descubierto,
que es atribuido a una cultura o fase determinada en función
de los materiales de superficie, hasta una cultura completa, si
en ella se registran artefactos provenientes, por intercambio o
imitación, de otra cultura mejor fechada. Subir Oxígeno
16 / 18: La técnica que mide
la cantidad de isótopo de oxígeno 16 o 18 sirve para
estimar la temperatura del agua de una determinada época.
Este análisis se realiza sobre el placton, en concreto sobre
unos pequeñísimos crustáceos, los foraminíferos,
que cuando mueren se depositan en los fondos marinos. Mientras
estaban vivos sus diminutos caparazones calizos absorbían
determinado isótopo de oxígeno existente en el mar
y que era reflejo del clima global de la Tierra. Se ha comprobado
su concordancia con al edad de las glaciaciones, cuyas pruebas
terrestres son menores por la erosión del terreno. El oxígeno
16 es ligero y abundante frente al oxígeno 18 que es más
pesado y escaso. Subir Potasio
/ Argón: Esta técnica
se aplica a las rocas volcánicas que cubren o están
por debajo de los restos en ciertas ocasiones. Se basa en la desintegración
radiactiva del isótopo Potasio-40 en gas Argón-40
a velocidad constante. Dependiendo de la cantidad de este isótopo
atrapado en la roca se puede estimar el tiempo que transcurrió desde
la erupción. Sirve para medir restos del Paleolítico
inferior hasta inicios del medio. Subir Racemización
de aminoácidos: Esta técnica
se aplica a restos óseos y se basa en el comportamiento
que se produce en las moléculas de aminoácidos cuando
un ser muere. Puede medir hasta el Paleolítico medio. Subir Termoluminiscencia: Este
método se basa en medir la luz que emiten algunos minerales
cristalinos al ser calentados en el laboratorio. La intensidad
de esta luz es proporcional a la radiacción que recibió y
con el tiempo transcurrido desde la última vez que se calentó ese
material. Se ha utilizado comúnmente en restos de cerámica,
al calentarlos se calcula el momento de la cocción y puede
fecharse la actividad humana. Frente a al carbono 14 llega más
lejos en su datación, hasta 500.000 años, aunque
su error es mayor. Una variante de este método es el de
la Resonancia de Espin Electrónico, que mide lo mismo sin
tener que calentar la muestra sin dañarla y, además
puede fechar cristales de muy pequeño tamaño, como
los de los huesos y dientes. Subir Huellas
de fisión del uranio: Se basa
en la velocidad constante de fisión de los átomos
de uranio-238 contenidos en cristales volcánicos y cerámica. Subir Uranio
/ Tario: Se basa en medir la cantidad
del isótopo Torio 230 que existe en una muestra. Éste
se produce de forma constante cuando se desintegra el uranio natural
de la muestra. Midiendo los dos se puede decir el tiempo
transcurrido. Esta técnica se aplica a los carbonatos de
las rocas calizas (muy comunes en las cuevas). Subir Estratigrafía: Estudia la superposición de capas o estratos de la tierra en el terreno. Se diferencian por su color, composición, textura, etc. Cada capa tiene una edad diferente y según dónde encontremos un objeto podremos establecer su antigüedad con respecto al que le sigue o antecede. Todo lo que se encuentre en la misma capa es de la misma época, por lo que si encontramos un objeto y además analizamos el polen que se encuentra en ella nos podemos hacer una idea del entorno que imperaba en el pasado. En una excavación es importantísimo tener mucho cuidado al sacar la tierra de forma ordenada, estrato por estrato, para saber exactamente en cual de ellos se encontró un objeto determinado. Si alguien nos enseña, por ejemplo, una espada de bronce desenterrada sin más en una finca, ésta nos dirá poco de sí misma porque lo importante es el contexto, lugar y orientación en que se la encontró para poder sacar conclusiones válidas. La estratigrafía tiene tres principios generales: 1. Superposición, en dos capas superpuestas no invertidas la inferior es la más antigua.
Términos
ante quem / post quem: Se trata
de las fechas mínima y máxima de un yacimiento.
El ante quem viene determinado por la fecha del nivel
superior y el post quem por la fecha del inferior. Subir Antracología: Es
el estudio de los restos de madera que se han recogido en un
yacimiento. Éstos se analizan al microscopio y así se
puede identificar el género de la planta o árbol
al que pertenecieron y a veces hasta la especie. Este análisis
informa del entorno medioambiental del asentamiento y se complementa
con el estudio del polen de ese estrato,
pero lo más importante es que nos informa del tipo de
madera que utilizaban en al antigüedad y con qué fin. Subir Carpología: Se
trata del estudio de las semillas encontradas en los yacimientos.
Normalmente están quemadas, pero se pueden recuperar con
la técnica de la flotación.
También se pueden reconstruir por las marcas que dejaron
sobre materiales blandos como la cerámica o ladrillos
de adobe. Subir Cribado
fino o flotación: Mediante
esta técnica se recuperan restos orgánicos muy
pequeños como semillas, madera y huesos de diminuto tamaño.
Se denomina flotación porque si se depositan en agua éstos
flotan por su menor densidad y así pueden separarse y
recogerse. También se utiliza una bomba que hace circular
el agua entre varios depósitos y otra bomba introduce
burbujas desde abajo que ayuden a la flotación de estos
materiales, junto con productos químicos que generan espuma
o disuelven la tierra. Subir Macrofauna: Son
los restos óseos de animales de gran tamaño que
se encuentran en los yacimientos. Son muy importantes porque
nos informan de la dieta (partes consumidas) y hábitat
de los humanos de fechas remotas. Subir Microfauna: Son
los restos óseos de animales pequeños como roedores,
insectos, moluscos, pájaros, peces... y también
restos de conchas y caparazones. Estos animales son más
sensibles a los cambios climáticos que los grandes mamíferos,
por lo que son más útiles cuando se les encuentra
en un yacimiento, pues ayudan a datarlo si se conoce la época
en la que vivió determinada especie. También indican
el tipo de dieta de nuestro antepasados.Subir Palinología: Estudia
el polen de un determinado lugar o yacimiento y sirve, lógicamente,
para saber qué tipo de vida vegetal existía en
la época del estrato donde se ha encontrado. Su información
es valiosísima pues informa de cambios climáticos,
dieta, etc. Puede conservarse durante decenas de miles de años
y es muy fácil de decidir a qué tipo de planta
pertenecen mirándolo al microscopio. Así mismo,
por su número se puede calcular la abundancia de dicha
planta en el pasado. Es famoso el yacimiento neanderthal de Shanidar
(Irak) porque sobre un enterramiento se encontró polen
de flores y esto se atribuyó a que éstas fueron
depositadas a propósito como ofrenda al difunto. Realmente,
la existencia de polen no puede asegurar este tipo de práctica
funeraria actual sobre seres de otra especie tan alejados en
el tiempo, sobre todo cuando el polen se acumula fácilmente
si es transportado por el viento, pero las opiniones sobre este
particular son muy diversas. Subir * * * * * * * * * *
El que se conserven restos de tanta antigüedad es casi un milagro. La erosión y los procesos de modificación del ambiente llevados acabo por los volcanes, la tectónica de placas, las inundaciones, terremotos y otos procesos naturales, sin olvidar al ser humano, hace difícil encontrar cosas interesantes. Sin embargo, siguen apareciendo en el lugar más inesperado. Sólo la formación de un fósil requiere unas condiciones específicas, y encontrarlo en buen estado otras. Las condiciones óptimas de conservación se dan en cuevas o bajo tierra, pero algunos restos han aparecido envueltos en turba, hielo, arena y otros lugares aislados del exterior. Son los más espectaculares porque el pasado se nos presenta de golpe con un realismo tal que nos pone los pelos de punta. Eso mismo ocurrió con el Hombre del Tirol, los mamuts de Siberia, las momias naturales del desierto egipcio y las de los pantanos de turba en el norte de Europa. La falta de oxígeno, la sequedad del aire... el cierre hermético en una "burbuja" del pasado hace que aún nos lleguen muchos restos en buenas condiciones, sin contar con los que aún quedan por descubrir. |
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